Przepiękny Pałac Letni służył cesarzom z dynastii Qing jako miejsce, żeby odetchnąć od Zakazanego Miasta. Pierwotnie znajdował się tu park, który za panowania cesarza Qianlonga (1736-1795) został przekształcony w Pałac Letni. Jednak największe znaczenie dla wyglądu Pałacu Letniego miała cesarzowa Cixi, która dwukrotnie go przebudowywała. Pierwszy raz po zniszczeniu w 1860 r. przez francuskie i angielskie wojska, a następnie po tym jak Pałac został złupiony w trakcie powstania bokserów w 1902 roku.

Cesarzowa Cixi była jedna z dwóch najbardziej wpływowych kobiet na dworze chińskim. Pierwszą z nich była cesarzowa Wu Zetian z dynastii Tang. Cixi pochodziła z urzędniczej rodziny i w wieku 16 lat wygrała konkurs na cesarską konkubinę. Początkowo była konkubiną niższej rangi, jednak po tym jak urodziła cesarzowi jedynego syna została przeniesiona do wyższego rzędu i z czasem po śmierci cesarza w czasie wojny opiumowej została regentką swojego małoletniego syna Tongzhi, a następnie bratanka Guangxu. Cixi uważana była za intrygantkę i nie chciała łatwo oddać władzy. Kiedy jej syn był gotowy do przejęcia władzy cesarzowa przyczyniła się podobno do jego słabości do opium i kobiet. Kiedy zmarł młodo prawdopodobnie na syfilis lub ospę, nie pozostawiając potomka, Cixi przy pomocy armii uczyniła kolejnym cesarzem swojego trzyletniego siostrzeńca stając się jego regentką.  Rządziła przy pomocy eunuchów, podobno w jednym z nich zakochała się z tragicznym skutkiem - został stracony przez przeciwników Cixi. Choć Cixi nigdy oficjalnie nie objęła tronu, jej rządy jako regentki doprowadziły do rozwoju przemysłu, wprowadzenia elektryczności, telegramów, fotografii , zmodernizowano armię. Za jej czasów zniesiono karę „śmierci przez tysiąc cięć” oraz zakazano zwyczaju bandażowania stóp dziewczynkom "lotosowe stopy".

Pałac letni zajmuje ok 290 hektarów. Jezioro Kunming leży na południe od Wzgórza Długowieczności, a Wyspa Jeziora Południowego znajduje się w pobliżu jego wschodniego brzegu. Aby przespacerować się dookoła jeziora potrzebujemy około dwóch godzin.

W parku znajduje się Pawilon Życzliwości i Długowieczności, w którym znajduje sie tron Cixi, był przeznaczony do odprawiania ceremonii. Ogród Cnoty i Harmonii służył jako teatr, w którym opera narodowa przygotowywała dla Cixi przedstawienia. W parku znajduje się również 728 metrowa, pięknie zdobiona Długa Galeria, a nad jeziorem góruje, znajdująca się na Wzgórzu Długowieczności Pagoda Kadzidła Buddy.

Niezwykłe wrażenie robi też Marmurowa Łódź - drewniana łódź pomalowana na biało, co miało imitiwac marmur. Uważano ją za zbyteczną zachciankę Cixi, ponieważ środki pieniężne na budowę łodzi zostały przekazane z funduszy na modernizację floty wojennej.