Shaolin w dosłownym znaczeniu oznacza "młody las". Jest to również nazwa zakonu mnichów, którzy mieszkają w buddyjskim klasztorze Shaolin. Klasztor Shaolin leży ok. 13 km na północny zachód od Dengfeng i został wybudowany w 495 roku.

Związek mnichów ze sztukami walki zawdzięczają oni Bodhidharmie. Bodhidharma był hinduskim mnichem który przybył do klasztoru w 527 roku. Widząc, że mnisi mieszkający w klasztorze są nieco ospali stworzył on dla nich system ćwiczeń fizycznych - połączenie jogi i tańca walki. Przekształciły sie one w shaoilin quan czyli styl sztuki Shaolin. Stanowi on podstawę wszystkich chińskich sztuk walki. Chińskie sztuki walki sa na zachodzie nazywane ogólnie kung fu lub gong fu. Jest to tłumaczone jako "umiejętność". Nie wiadomo kiedy sztuki walki rozwinęły sie w Chinach. Wiadomo natomiast, że stylów walki jest  tu najwięcej. Jest na przykład Styl Pijaka, czy Pięści Modliszki. Ze stylami walki związane są również bardzo popularne również na zachodzie filmy kung fu. Najbardziej znani aktorzy to Bruce Lee, Jackie Chan i Jet Li.

W klasztorze mieszkają mnisi zajęci sprawami religijnymi, jednak nie mają oni kontaktu z turystami. Turyści mają możliwość zobaczenia bardzo widowiskowego pokazu sztuk walki grupy pokazowej noszącej nazwę "Mnisi korpus Kungfu z Shaolin".

Na terenie klasztoru jest wiele różnych budynków np. Pawilon Stania na Śniegu, który upamiętnia fakt, że mnich Huihe obciął sobie rękę, aby stać sie lepszym wyznawcą buddyzmu zen. Sam klasztor wiele razy ulegał zniszczeniu przez trawiące to miejsce pożary. W chwili obecnej uległ on komercjalizacji. Jednak nadal wielu miłośników sztuk walki przybywa tu aby rozwijać swoje umiejętności.

Z klasztoru można przejść do Lasu Stup, czyli cały zestaw ceglanych pagód, które były wystawione na cześć zasłużonych mnichów z Shaolin. W 2010 roku klasztor wraz z otaczającymi go pagodami został wpisany na światową listę UNESCO.